2008年5月18日，中华人民共和国国务院发布公告，为表达全国各族人民对四川汶川大地震遇难同胞的深切哀悼，国务院决定，2008年5月19日至21日为全国哀悼日。在此期间，全国和各驻外机构下半旗志哀。

　　国务院发布此公告的法律依据是1990第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过了《中华人民共和国国旗法》。

　　《中华人民共和国国旗法》第14条规定：

　　 下列人士逝世，下半旗志哀：

　　（一）中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、国务院总理、中央军事委员会主席；

　　（二）中国人民政治协商会议全国委员会主席；

　　（三）对中华人民共和国作出杰出贡献的人；

　　（四）对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人。

发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以下半旗志哀。

　　依照本条第一款（三）、（四）项和第二款的规定下半旗，由国务院决定。

　　依照本条规定下半旗的日期和场所，由国家成立的治丧机构或者国务院决定。

　　在《国旗法》颁布后的18年中，像这样为重大自然灾害中的死难者下半旗志哀，尚属首次。